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日月潭為台灣第一大湖泊，以不規則的菱形的日潭與其西細長弧形之月潭構成，故得名。日月潭的邵語稱為zintun，可能是日月潭最早的稱呼。日月潭名稱首見於道光元年（1821）北路理番同知鄧傳安之〈遊水裡社記〉文中，在其所著《蠡測彙抄》一書中載有此遊水裡社記云：「其水不知何來，瀦而為潭，長幾十里，闊三之一，水分丹碧二色，故名為日月潭」 。

其後隨著漢人移墾水沙連，以及歷代政府的治理，和騷人墨客的文藻加以命名，日月潭逐有許多稱呼，諸如水社大湖、水裡湖、水裡社潭、水社海仔、竹湖、龍潭、龍湖等，晚清時更有洋人傳教士來到日月潭，試圖向邵族人傳教，亦將日月潭賦名為Dragon Lake、Lake Candidius 、Nin-Isivatan Lake等名稱。

日月潭中有一島，是邵族人的舊聚落，亦是邵族人最高祖靈paclan的居處，邵語稱為lalu，清代稱為珠嶼、珠仔嶼、珠山、珠仔山、珠潭浮嶼等名稱。又有一說，謂邵語稱為kunbariz附近之青龍山與邵語稱為titabu之崙龍山，此二山恰好將lalu島銜在相對之中央，形如二龍戲珠之狀，故稱為珠嶼等名，清光緒來此的洋人，則有pearl islet（珍珠島）之稱呼，日治時期則稱玉島、水中島，台灣光復後被稱為光華島。

民國88年「921大地震」後，南投縣政府將光華島正名為拉魯島（Lalu），以表對邵族人的尊重，並且由觀光局日月潭國家風景區管理處規劃為邵族的祖靈島，於民國89年10月12日，藉由「千人植樹、千人護樹」活動，由邵族人種上最高祖靈居處的茄苳樹。

日月潭以南投縣日月潭為中心，北臨魚池鄉都市計劃界線，東至水社大山之山脊線為界，南側以台21線省道與水里鄉之都市計畫為界，總面積約為9,000公頃。區內含括原日月潭特定區之範圍及九族文化村、頭社社區、車埕、水社大山、集集大山、水里溪等據點。

日月潭國家風景區涵蓋600公尺至2000公尺的山區，地勢東高西低，地形由綿延的山脈、起伏的丘陵、蜿蜒的溪流和平坦的盆地所組成，其中盆地地形屬於「埔里盆地群」的一部份，由北到南分別是魚池盆地、日月潭盆地和頭社盆地，而日月潭則是埔里盆地群中唯一保留有水漾湖盆狀態的高山湖泊。

日月潭因地理位置正好在台灣的中心點，附近又有豐富的南投觀光帶與景點，因此不僅吸引了台灣各地遊客，更以其獨特的觀光資源與魅力，向國外遊客招手。